Del juguete japonés al objeto de culto
Si preguntáramos a diez coleccionistas qué es exactamente un sofubi, probablemente obtendríamos diez respuestas diferentes. Algunos hablarían de figuras de vinilo blando fabricadas en Japón; otros pensarían inmediatamente en monstruos kaiju, colores fluorescentes y ediciones limitadas. Para muchos, el sofubi representa la máxima expresión del art toy: piezas producidas artesanalmente, pintadas a mano y creadas por artistas cuya firma tiene tanto valor como la propia obra.
La realidad es que todas esas respuestas son correctas, pero ninguna explica por sí sola por qué una figura de apenas veinte centímetros puede despertar tanta pasión entre coleccionistas de Tokio, Nueva York, Ciudad de México, Barcelona o Hong Kong.
Para comprender el fenómeno hay que viajar varias décadas atrás, a un Japón muy diferente al que conocemos hoy.
El origen de una palabra
La palabra sofubi (ソフビ) es la contracción japonesa de soft vinyl, literalmente “vinilo blando”. Aunque pueda parecer un término moderno asociado al diseño de autor, lleva utilizándose en Japón desde los años sesenta para describir un tipo muy concreto de juguete fabricado mediante moldeo rotacional.
A diferencia de las figuras de PVC inyectado producidas en masa, el sofubi se fabrica vertiendo vinilo líquido en moldes metálicos mientras son calentados. El material se adhiere a las paredes interiores del molde, creando una pieza hueca, ligera y sorprendentemente resistente.
Este proceso, prácticamente inalterado desde hace más de medio siglo, continúa realizándose hoy en pequeños talleres japoneses y grandes fabricas chinas, donde la experiencia de los artesanos sigue siendo tan importante como la maquinaria utilizada.
Paradójicamente, una técnica nacida para producir juguetes infantiles terminaría convirtiéndose en uno de los procesos de fabricación más valorados por artistas y coleccionistas de todo el mundo.
Un país que necesitaba volver a jugar
El nacimiento del sofubi no puede entenderse sin el contexto histórico del Japón de la posguerra.
Durante las décadas de 1950 y 1960, el país experimentó una rápida recuperación económica y una explosión de creatividad industrial. La televisión llegaba a millones de hogares y aparecía una nueva generación de héroes y monstruos que marcarían para siempre la cultura popular japonesa.
En 1954 se estrenó Godzilla, una película que dio origen al género kaiju, protagonizado por criaturas gigantes que simbolizaban los miedos de una sociedad todavía marcada por las consecuencias de la guerra y la energía nuclear.
Poco después llegarían personajes como Ultraman, Kamen Rider, Spectreman o Mazinger Z, cuyas aventuras conquistaron a millones de niños.
La industria juguetera respondió rápidamente creando figuras que permitían llevar aquellos héroes y monstruos del televisor a las manos de los niños. El sofubi resultó perfecto para este propósito: era resistente, ligero, económico y permitía reproducir formas orgánicas imposibles de conseguir con otros materiales de la época.
Sin saberlo, aquellos juguetes estaban sentando las bases de uno de los movimientos artísticos más importantes dentro del coleccionismo contemporáneo.
Marusan y Bullmark: los pioneros del sofubi
Cuando los coleccionistas hablan de los orígenes del sofubi, dos nombres aparecen inevitablemente: Marusan y Bullmark.
Marusan fue una de las primeras compañías japonesas en producir figuras de vinilo blando inspiradas en los monstruos del cine y la televisión. Sus primeras versiones de Godzilla, Mothra o Gamera no buscaban una fidelidad absoluta respecto a las películas; eran reinterpretaciones con un estilo propio que hoy resulta inmediatamente reconocible.
Aquellas figuras, de colores vivos y aspecto casi caricaturesco, transmitían más personalidad que realismo. Precisamente esa libertad artística es una de las razones por las que siguen fascinando a los coleccionistas actuales.
Bullmark, nacida tras la desaparición de Marusan en su primera etapa, continuó desarrollando este lenguaje visual y amplió enormemente el catálogo de personajes. Muchas de las figuras producidas durante los años sesenta y setenta son hoy auténticas piezas de museo, capaces de alcanzar precios muy elevados en subastas especializadas.
Sin embargo, más importante que su valor económico fue el legado que dejaron: demostraron que un juguete podía tener identidad artística.
Ese concepto sería recuperado décadas después por una nueva generación de creadores.
Del juguete al objeto de colección
Durante muchos años, el sofubi vivió una existencia relativamente discreta fuera de Japón. Mientras en Occidente triunfaban las figuras de acción articuladas y el coleccionismo se centraba en licencias cinematográficas o superhéroes, el vinilo blando japonés seguía siendo un secreto conocido principalmente por aficionados al tokusatsu y los kaiju.
Todo comenzó a cambiar a finales de los años noventa.
El nacimiento del movimiento de los designer toys transformó la manera de entender el juguete. Empresas como Kidrobot, Toy2R o Medicom Toy empezaron a colaborar con ilustradores, grafiteros, diseñadores gráficos y artistas urbanos para producir figuras originales que no dependían de películas ni series de televisión.
Por primera vez, el nombre del artista era tan importante como el personaje.
Aunque la mayoría de aquellas primeras figuras se fabricaban en vinilo rotomoldeado, muchos creadores descubrieron rápidamente el potencial del sofubi japonés.
No solo ofrecía una calidad excepcional, sino que mantenía un fuerte componente artesanal que conectaba perfectamente con la filosofía del diseño de autor.
Fue entonces cuando comenzó una auténtica revolución.
El renacimiento del sofubi
A principios del siglo XXI surgió una nueva generación de artistas japoneses que decidió recuperar las técnicas tradicionales para crear personajes completamente originales.
Ya no se trataba de reinterpretar monstruos clásicos.
Cada artista desarrollaba su propio universo.
Autores como Dehara demostraron que una figura sofubi podía ser divertida, absurda y profundamente personal al mismo tiempo. Sus personajes, inspirados en situaciones cotidianas, animales antropomórficos y un humor muy japonés, rompían con la imagen clásica del monstruo para acercar el sofubi a un público completamente nuevo.
Al mismo tiempo aparecían creadores como Shoko Nakazawa, Konatsu, T9G, Mutant Vinyl Hardcore o Izumonster, cada uno con un lenguaje visual absolutamente reconocible.
Por primera vez, los coleccionistas no buscaban únicamente una figura bonita.
Buscaban seguir la trayectoria de un artista.
El sofubi había dejado de ser un juguete para convertirse en un medio de expresión artística.
Y esa transformación apenas acababa de comenzar.